吉林地区土地肥沃，气候宜人，至少距今6-10万年以前就有人类在这里活动。1991年，吉林大学考古系在桦甸榆木桥子镇发现了寿山仙人洞旧石器时代中期洞穴遗址，出土有打制石器、兽骨制品和大量哺乳动物化石，距今约10万年前。同所又在蛟河拉法乡新乡砖厂发现了旧石器时代中期遗址，出土百余猛犸象化石、野牛骨化石，以及大量打制石器，经铀系法年代测定，该遗址距今约6万年前。两处旧石器时代遗址的发现，充分证明：远在10万年前，吉林大地就已深深印上了先民的足迹，他们住在天然的山洞，靠狩猎为生，过着极端原始的生活。

　　距今五六千年前，这一带的人类活动明显增多。市郊沙河子七家子西山、丰满虎头砬子、永吉县星星哨张家沟等处遗址，有大量细石器和打制石器以及丰富多彩的纹饰陶片出土，经鉴定，属新石器时代的文化遗存。这时的人类过着以渔猎为主兼营原始农业的生活，居住地已由洞穴变成依山傍水窝风向阳的丘陵山岗处穴居。

　　到先秦时期，吉林市附近几乎可称为人烟稠密的地方，形成许多原始村落，而今在吉林市郊发现的数十处西团山文化遗址，如西团山、东团山、长蛇山、猴石山、骚达沟、狼头山等遗址，就是这支先民留下的遗迹。西团山文化属于青铜时代文化。当时的人们除主要使用磨制石器、陶器以外，已有了青铜器，只是数量极少罢了。

　　到了汉代，中国疆域扩大。西汉元封三年，也就是公元前108年，汉武帝在北方设立乐浪、临屯、真番、玄菟四郡，吉林应为玄菟郡北境。玄菟郡高西盖马、高句丽和上殷台三县，吉林属玄菟郡管辖的夫余王国的境地。近年来考古学者进一步论证，说夫余王国的前期都城就是东团山山麓的平原城－"南城子"。《后汉书.东夷传》称："夫余国在玄菟北千里，南与高句丽、东与挹为娄、西与鲜卑接，北有弱水，地方两千里。"

　　西汉初年，居住在嫩江下游的索离国王子东明因不甘受排挤，率众南迁到近傍松花江的"鹿山"，因悦此地颇具形胜，遂落脚安身，并与土著人结成新的民族共同体夫余族。势力渐强后，便于附近的"南城子"建都，国号"夫余"。夫余已进入阶级社会，属于奴隶制国家。夫余与中原王朝建立了臣属关系，归玄菟郡管辖。后因避高句丽的攻掠，将都城西迁农安。公元494年2月，因受勿吉的侵掠，"夫余王及妻孥以国来降"，即向高句丽投降。

　　夫余在历史上存在近700年，曾两度以吉林市东团山麓的南城子为都城，因此留下了丰富的文化遗存。近年来考古工作者在距南城子约1公里的帽儿山查明地下有数千座古墓，已发掘出土各类遗物上千件，证明帽儿山为夫余时期的古墓群。1994年被国务院批准为国家级重点文物保护单位。

　　此时，已有较多的汉族人徙居此地。早在30年代，著名考古学家李文信先生曾在今龙潭山车站一带发现两座汉墓及汉代的五铢钱、铜镜及"长乐未央"铭文瓦当。此外在永吉县乌拉街学古东山还有汉代遗址的发现。

　　三国以后，东北地区民族迁徙征伐比较频繁，夫余、高句丽等民族都曾在今吉林一带劳动、生息一些时间。

　　公元前37年，高句丽始祖朱蒙原本夫余王之庶子，因精于骑射，富有韬略而引起嫡长子的嫉妒，意欲加害，朱蒙遂率众跑到桓仁县浑江上游卒本川定都（今桓仁县五女山城）。始称"卒本夫余"。因当地在汉初时便有高句丽，因此，后来史书称高句丽"乃夫余之别种"。这个政权在东北存在700余年，到公元668年被唐灭亡。所谓薛礼征东，就是到东北讨伐高句丽。高句丽王国传到第19代王广开土王、即好太王时代（391－412年）国势最强，南到朝鲜半岛北部，北面占据夫余故地，其疆域达今吉林市一带，推断座落市郊的龙潭山山城、东团山山城和三道岭子山城等，就是这个时期修建的军事城堡。

　　到了北魏时期，挹娄的后裔勿吉人逐渐强盛起来，并占据了今吉林市一带地方。勿吉，即窝集的音转，满语为森林之意，铁勿吉地域在嫩江以东，今松花江、黑龙江中下游，中心位置在粟末水中部。勿吉有七部，其中粟末部即居第二松花江，今吉林市一带。《魏书.勿吉传》称："勿吉国在高句丽北，旧肃慎国也。其国有大水，阔三里余，名涑末水......"。涑末水即松花江。北魏太和十七年（493年）勿吉灭夫余，控制吉林省大部地区。在公元五六世纪，吉林是粟末（勿吉）部地。

　　到隋唐时期，生活在松花江流域的一支勿吉人后裔，在其首领大祚荣率领下，于公元698年，在今敦化市东牟山，即城子山山城建国，史称震国，也叫旧国。公元713年，唐高宗李隆基遣使册封大祚荣为左骁卫大将军、忽汗州都督、渤海郡王，从此改国号为渤海。渤海王国到第十代国王大仁秀统治时代国势最强，设有五京十五府六十二州，一百三十余县，辖地五千余里，号称"海东盛国"。其中桦甸市郊的苏密城，即是渤海的长岭府所在地。今吉林市一带为当时渤海的三个独奏州之一的涑州所辖，涑州即以涑末水而建的州，涑末水即松花江。所以史学界多数人认为，上边提到的独奏州涑州所在地。

　　五代十国以后的300年，正是宋辽金元907年建立了辽王朝，926年辽灭渤海，今吉林一带辽时代仍称涑州，归东京道所辖，辽之东京即今辽宁省的辽阳市。公元1115年，女真人完颜阿骨打又建立了金王朝，10年后即1125年，金又灭掉辽，吉林又成了金国的领地，初属金之咸平路，后改为金上京路会宁府管辖。

　　到公元1271年，蒙古人忽必烈又灭掉南宋，建立元朝，今吉林为元的辽阳行省的开元路属地。《元史.地理志二》指出："咸平府，唐为渤海大氏所据。辽平渤海，建城以居流民，号咸平，金升咸平府，元初因之，隶开元路。后复割开元，隶辽东宣慰司。"

　　公元1368年，明军攻占了大都，推翻了元朝的统治，建立了明王朝。洪武十年设辽东都司于辽阳，控制辽河东西各地。永东七年，明政府又在黑龙江入海口的特林设立奴尔干都司，吉林先归辽东都司后归奴尔干都司管辖。就在这个期间，明朝的辽东都指挥使、骠骑将军刘清先后三次率军到吉林松花江边造船，并在山崖的石壁上刻字留念，这就是阿什哈达摩崖刻石。据《明实录》记载?quot;遣中官亦失哈等往奴尔干处，令都指挥刘清领军松花江造船运粮"，这也是吉林市称船厂的滥觞。奴尔干都司下辖384个卫年，《吉林通志》载，吉林府境内，明代先后设有55个卫，吉林市初属乌拉卫。约在明代中叶，生活在今乌拉街一带的海西女真乌拉部人开始向周围兼并，万历初年由首领布颜建立乌拉国，历经四世，于万历四十一年被建州女真奴尔哈赤所并。在乌拉国存在期间，今吉林市为乌拉国所辖。万历四十四年努尔哈赤在赫图阿拉，即今辽宁新宾称汗建国，史称后金，吉林市则为后金领地。

　　明代以前的吉林，虽然为历朝所领，但并未得到充分开发。直到明永乐年间，辽东都指挥使刘清奉命率军来这里建厂造船运粮之后，吉林市才成为明朝通往黑龙江地区以至更远地方的一个中转站，其政治、经济、军事上的重要地位日益显著，并为清代正式建城奠定了基础。

　　清入关后，为了加强对东北地区的统治，顺治十年在宁古塔设昂邦章京镇守黑龙江、松花江广大地区，吉林市为共下属。由于军事和经济上的需要，顺治十三年宁古塔昂邦章京沙尔虎达在吉林建船厂造船，后又设水师营训练水军。康熙十元年，改昂邦章京为镇守宁古塔等处将军。康熙十年移副都统一人进驻吉林，管理吉林军政事务，这是清政府在吉林设行政长官之始。康熙十二年又在吉林建城垣。康熙十五年宁古塔将军移驻船厂，设将军衙门，船厂从此称吉林乌拉，为满语名称。吉林是沿或靠近的意思，乌拉是江或川的意思，吉林乌拉合起来就是靠近江边的地方。《吉林通志》说："其曰吉林者，从汉文而省也"。有的史书上安下心来作鸡林、几林、吉临或吉陵，都是吉林的谐音，并无特殊意义。吉林遂成为清政府统治松花江、乌苏里江、黑龙江流域的边疆重镇。

　　清代吉林的行政建制多次更易，隶属关系也有所变化，大体上可分军府、永吉州、理事同知和吉林府四个时期。康熙十五年宁古塔将军巴海移驻吉林城，原先政治、军事、经济中心也由宁古塔转移到吉林。这时的吉林城受宁古塔将军辖制，此即谓军府时期。雍正四年设永吉州，在吉林城内，辖地东到昂邦奈河大岭二百里已裁泰宁县界；西至威远堡边门五百七十里开原县界；南至讷泰窝集七百三十里，外为宁古塔将军专辖界；北至法塔门二百一十里长宁县界。其州界比今吉林地区还大一些，归奉天将军下属的奉天府尹领导，此即谓永吉州时期。由于宁古塔将军驻在吉林城，而吉林城又划归奉天府辖制，办事多有不便，遂于乾隆十二年撤永吉州，建立吉林厅，设官员理事同知，统归宁古塔将军管辖，此即谓理事同知时期。在此时期内，乾隆二十二年改宁古塔将军为吉林将军。光绪八年撤销吉林厅，在吉林城设置吉林分巡道，下辖二府四厅一州二县。吉林城同时由吉林厅升格为吉林府，领伊通州和敦化县，归吉林分巡道管辖，此即谓吉林府时期。

　　吉林建省是从光绪三十三年五月开始的。当时裁去将军、副都统等官职，实行省制，各省设巡抚。东北设奉天、吉林、黑龙江三省，并于奉天设总督，统辖东北三省。吉林省治设在吉林城，吉林城从此也就正式成为省会所在地。朱家宝为吉林省首任巡抚。

　　民国年间，虽然建制与职官名称多次变更，但吉林城的省会地位始终未变。民国二年，将吉林府改为吉林县，辖10区，第一区乌拉街，第二区其塔木，第三区桦皮厂，第四区九台，第五区岔路河，第六区双河镇，第七区官马山，第八旺起屯，第九区阿什哈达，第十区江密峰。界址东至额穆县界；南到桦句县；西到双阳界；此至舒兰界。民国十八年改吉林县为永吉县，同时?quot;吉林市政府敌备处"，市内设5个区。

　　民国二十年发生"九一八"事变，9月21日，日军多门二郎师团占领吉林市，熙洽投敌成立伪"吉林省公署"、"吉林市政筹备处"，"隶属省公署"，辖区未变。1936年，成立伪吉林市公署，市内辖昌邑、船营、朝阳、通天、德胜5区。1942年增设白山、江南、江北、龙潭、兴隆外五区，共10区。

　　1945年8月15日，日本投降。9月，国民党成立"吉林地方治安维持会"。10月，在中共吉林市委组织下，成立吉林市政府。11月，成立吉林省政府，省会在吉林市。1946年5月28日，我军撤出吉林市。10月，国民党在吉林市成立吉林省政府和吉林市政府。1948年3月9日，吉林市第二次解放。10日，吉林省政府从延吉迁到吉林市。23日，成立吉林市人民政府。吉林市仍辖10区。1950年将市郊江北、兴隆、江南、白山4区人民政府改称一、二、三、四区人民政府。1951年将市内五区改称一、二、三、四、五区人民政府，将市郊一、二、三、四区人民政府改为六、七、八、九区人民政府。并将丰满特区和永吉县第二区九个村划归吉林市，吉林市辖10区。1952年市郊增加一个区，市辖11区。1954年9月，吉林省人民政府由吉林市迁往长春。吉林市区由数字排列改成区名，分昌邑、通天、船营、龙潭、江南、白山、丰满、哈达湾、大屯、九站10区。1955年改吉林市人民政府为吉林市人民委员会。1958年将永吉、磐石、舒兰、蛟河、桦甸县划归吉林市领导。1961年，吉林市辖6区，昌邑、船营、龙潭、哈达湾、丰满和郊区。1964年，吉林市辖4个区，昌邑、船营、龙潭、郊区。

　　1966年，设永吉专区、辖永吉、舒兰、磐石、蛟河、桦甸5县。1968年3月，成立吉林市革命委员会。1969年5月，永吉专区与吉林市合并，撤销永吉专区，将永吉、蛟河、磐石、桦甸、舒兰重新划归吉林市领导。1980年撤销吉林市革命委员会，改称吉林市人民政府。1985年，吉林市人民政府辖5区，即昌邑、船营、龙潭、郊区和左家特区。并辖永吉、舒兰、磐石、蛟河、桦甸5县。吉林市现辖船营区、昌邑区、龙潭区、丰满区4个区和永吉县、磐石市、蛟河市、舒兰市、桦甸市5县（市）。